Pad Thai: Das zufällige Nationalgericht, das die Welt eroberte

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Nur wenige Gerichte wirken so typisch thailändisch wie ein Teller pad thai – seidige Reisnudeln, vermengt mit Ei, Sojasprossen, knackigen Erdnüssen und einem Spritzer Limette. Doch die Geschichte hinter dieser globalen Ikone ist alles andere als uralt. Pad Thai ist noch keine hundert Jahre alt, und sein Aufstieg aus einer Regierungsküche zum weltweit bekanntesten thailändischen Gericht erzählt von Einfallsreichtum in Kriegszeiten, Nationalstolz und einer bemerkenswert cleveren Kampagne kulinarischer Diplomatie. Kurz gesagt: eine der überraschendsten Ursprungsgeschichten der Esskultur.

Ein Gericht aus Nationalstolz

Um Pad Thai zu verstehen, musst du zuerst Plaek Phibunsongkhram verstehen – oder Phibun –, Thailands Premierminister ab 1938. Als zutiefst patriotischer Anführer startete Phibun ein ehrgeiziges Modernisierungsprogramm, das Thailands Identität und Zusammenhalt auf der Weltbühne stärken sollte. Er wollte eine klar thailändische Kultur fördern – von Sprache und Kleidung bis schließlich auch zum Essen.

Ein Nationalgericht passte ganz natürlich zu dieser Vision. Das Ziel war ebenso praktisch wie symbolisch: Die Regierung wollte die thailändische Ernährung verbessern, Hygiene fördern und den Lebensunterhalt gewöhnlicher Menschen durch Streetfood-Verkauf unterstützen.

Der Zeitpunkt verlieh dem Projekt zusätzliche Dringlichkeit. Der Zweite Weltkrieg brachte wirtschaftliche Not und Überschwemmungen nach Thailand, was zu einer Reis-Knappheit führte. Aus einer Schüssel Reis ließen sich zwei Schüsseln Reisnudeln herstellen, daher wurden Nudeln als nahrhafte und günstige Alternative als Sättigungsbeilage beworben. Da Nudeln aus minderwertigem oder gebrochenem Reis hergestellt wurden, war Pad Thai selbst für die ärmsten Bürger des Landes erschwinglich.

Im Rahmen einer landesweiten Kampagne namens „Noodle is Your Lunch“ stellte das Department of Public Welfare den Thais kostenlose Nudelwagen zur Verfügung und verteilte Rezepte für das neue Nationalgericht. Streetfood-Verkäufer nahmen es begeistert auf, Familien übernahmen es, und Pad Thai wurde schnell im ganzen Land zum alltäglichen Grundnahrungsmittel.

Nicht ganz so thailändisch, wie es klingt

Inmitten all dieses Nationalstolzes steckt eine köstliche Ironie. Einige Historiker glauben, dass Pad Thai tatsächlich von chinesischen Köchen stammt. Sein ursprünglicher Name – kway teow pad thai – bedeutet auf Chinesisch „thailändisch gebratene Nudeln“, was ein ziemlich seltsamer Name wäre, den ein thailändischer Koch einem Gericht geben würde. Nudeln selbst und die Wok-Technik zu ihrer Zubereitung wurden über Jahrhunderte von chinesischen Einwanderern nach Südostasien gebracht.

Phibuns eigener Sohn erinnerte sich daran, dass Pad Thai im Familienhaushalt serviert wurde – möglicherweise erfunden vom Familienkoch oder einer Tante – und dass es auf einem älteren chinesischen Gericht basiert haben könnte. Ein Gericht, das thailändische Identität verkörpern sollte, war in vielerlei Hinsicht von Anfang an eine Fusion-Kreation – ganz wie die thailändische Küche insgesamt, die schon immer davon lebte, äußere Einflüsse aufzunehmen und zu etwas unverwechselbar Eigenem zu verwandeln.

Der Geschmack, der gut reist

Wie auch immer seine Ursprünge sind: Das beworbene Gericht war klug konstruiert. Im Kern vereint Pad Thai süße, saure, salzige und Umami-Aromen in perfekter Harmonie – dünne Reisnudeln und Ei, im Wok mit Tamarindensauce, Palmzucker, Fischsauce und Chiliflocken geschwenkt und anschließend mit Erdnüssen und frischer Limette getoppt.

Genau diese Balance sollte sich als Geheimnis seiner internationalen Anziehungskraft erweisen. Es ist reichhaltig, aber nicht schwer, scharf, aber anpassbar, in der Textur vertraut und doch unverkennbar eigen. Pad Thai ist – fast wie absichtlich – ein Gericht, das Menschen, die noch nie thailändisch gegessen haben, meist sofort lieben.

Weltweit auf dem Vormarsch: Thailands kulinarische Diplomatie

Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs war Pad Thai fest in der thailändischen Streetfood-Kultur verankert. Doch seine Eroberung der Welt sollte erst noch kommen – und auch sie wurde sorgfältig gefördert, nicht dem Zufall überlassen.

Die Global Thai Restaurant Company wurde 2001 gegründet und die Global-Thai-Kampagne 2002 gestartet – beides initiiert und finanziert von der thailändischen Regierung. Der Plan: die Zahl thailändischer Restaurants weltweit erhöhen, um die thailändische Wirtschaft zu stärken und den Tourismus anzukurbeln, indem man Ausländer mit der thailändischen Küche vertraut macht.

Die Export-Import Bank of Thailand bot thailändischen Staatsangehörigen, die im Ausland Restaurants eröffnen wollten, Kredite an. Das Gesundheitsministerium veröffentlichte ein Buch mit dem Titel A Manual for Thai Chefs Going Abroad, das Informationen zu Rekrutierung, Ausbildung und sogar zu den Vorlieben ausländischer Gäste lieferte. In Neuseeland wurde sogar ein spezielles Visum eigens für thailändische Köche geschaffen.

Im Rahmen dieser Kampagne wurde Pad Thai als Thailands Nationalgericht und globaler Botschafter der thailändischen Küche herausgestellt. Die Ergebnisse waren bemerkenswert: Die Zahl thailändischer Restaurants im Ausland stieg von rund 5.500 im Jahr 2001 auf heute über 20.000. Zwischen 2001 und 2019 wuchs die Zahl der Besucher in Thailand von etwa 10 Millionen auf fast 40 Millionen – damit wurde es zum achtmeistbesuchten Land der Welt.

Thailand hatte damit praktisch das vorweggenommen, was heute als Gastrodiplomatie bekannt ist – Essen als Form von Soft Power und kultureller Verbindung. Inspiriert von Thailands Erfolg folgten Südkorea, Peru, Taiwan und Malaysia mit eigenen Kampagnen kulinarischer Diplomatie.

Ein Gericht, größer als sein Ursprung

Heute steht Pad Thai auf Speisekarten von Bangkok bis Buenos Aires, von London bis Los Angeles. 2011 belegte es Platz fünf in CNNs Leserumfrage „World's 50 Most Delicious Foods“. Es wurde in Popsongs erwähnt und in Michelin-Sterne-Restaurants serviert. Es ist – wie beabsichtigt – ein weltweit erkanntes Symbol Thailands.

Seine Geschichte erinnert daran, dass Lebensmittel, die wir für zeitlos und traditionell halten, oft jünger und vielschichtiger sind, als wir annehmen. Pad Thai ist noch keine hundert Jahre alt. Es entstand aus Reis-Knappheit, nationalem Ehrgeiz und einem Koch, dessen Name wir vielleicht nie erfahren werden. Und doch ist es an einem warmen Abend an einem Bangkoker Straßenstand, wenn man einem Verkäufer zusieht, wie er Nudeln in einem rauchenden Wok schwenkt, schwer, sich Thailand ohne Pad Thai vorzustellen.