Toen de Taiwanees-Japanse uitvinder Momofuku Ando zestig jaar geleden instantnoedels ontwikkelde, had hij niet kunnen vermoeden dat ze nu wereldwijd massaal gegeten zouden worden. Hij vond noedels uit die gedurende zeer korte tijd op hoge temperatuur in olie werden verhit, zodat het vocht verdampte. Daardoor waren ze langer houdbaar. Toch waren ze in het begin geen gat in de markt; ze waren veel te duur. Zes keer duurder dan de verse noedels die je destijds overal in Japan kon kopen.
Ondanks dat groeide de populariteit van instantnoedels in Japan, maar toen de noedels begin jaren zeventig in een stevige plastic beker op de markt verschenen, was de dam internationaal gezien door. Zoveel gemak was voor veel mensen onweerstaanbaar. Je hoefde niet eens op zoek naar een bord en een lepel (die zat erbij). Het enige wat nog nodig was, was heet water voor een snelle, betaalbare en vullende maaltijd. Cupnoedels werden ook uitgevonden door Momofuku Ando, niet alleen uitvinder maar ook de baas van een groot noedelbedrijf.
Jarenlang hoorde je over cupnoedels dat ze niet erg gezond waren. De noedels bestaan uit tarwebloem, palmolie en worden op smaak gebracht met kruiden, zout (ook voor de houdbaarheid), de smaakversterker MSG en suiker. Gelukkig is er veel veranderd. Er zijn nu ook volkorennoedels, noedels met minder zout, zonder olie of met extra proteïne. Je kunt ook je eigen verse groenten, wat vlees of een ei toevoegen.
Volgens de World Instant Noodles Association (ja, die bestaat echt) worden er wereldwijd elke dag ongeveer 280 miljoen porties instantnoedels gegeten. Tachtig procent daarvan wordt in Aziatische landen gegeten. Koreanen, Vietnamezen en Indonesiërs zijn er het meest dol op.
Ook in Thailand zijn instantnoedels populair. Ze zijn handig, snel en erg goedkoop. Je hebt al een portie voor slechts 15 cent. Ze worden op straat verkocht, met vlees, groenten of garnalen als toevoeging. In de supermarkten vind je rijen vol instantnoedels. Het merk Mama bestaat sinds 1972 en is de populairste van allemaal in Thailand. Het is zo'n begrip geworden dat de Thai alle instantnoedels gewoon Mama zijn gaan noemen.
Dat Momofuku Ando ook aan de weg bleef timmeren, blijkt uit de ontwikkeling van 'ruimtenoedels'. In 2005 maakte hij vacuümnoedels, die zonder kokend water bereid en gegeten konden worden. Momofuku deed dit speciaal voor de Japanse astronaut Soichi Noguchi, die met de spaceshuttle Discovery de ruimte in ging.
Ter gelegenheid van de eeuwwisseling vroeg het Fuji Research Institute aan 2000 Japanners wat de beste Japanse uitvinding van de 20e eeuw was. Het waren niet de Walkman, Pokémon, sushi of karaoke die de eerste plaats kregen. Je raadt het al: die was voor de instantnoedels.
Het is dan ook niet verrassend dat Japan nu twee CupNoodles Musea heeft in Osaka en Yokohama. Je leert er alles over het ontstaan en de wereldwijde groei; voor het museum in Osaka zie je een standbeeld van Momofuku. Je kunt er ook instantnoedels maken volgens je eigen recept.
Maar als je iets speciaals wilt, kun je ook gewoon een van de noedelsoepen van ONOFF proberen. Biologisch en vegetarisch! Er is veel gebeurd sinds Momofuku de instantnoedels uitvond.