Selon les légendes, le premier riz a été cultivé en Chine il y a environ 4000 ans sous la supervision de l'Empereur Shennong, qui n'a pas inventé les outils agricoles et fut le premier à cultiver des centaines d'herbes médicinales. Il existe également des preuves que le riz était cultivé autour du fleuve Niger en Afrique il y a 2 à 3 mille ans. Nous connaissons maintenant cette région sous le nom de Mali.
Nous ne nous sommes pas retrouvés entre les pierres de la Grande Muraille de Chine, mais on dit qu'elle est maintenue par du riz gluant. Pendant la construction sous la dynastie Ming aux XVe et XVIe siècles, les ouvriers utilisaient une bouillie faite de riz et de carbonate de calcium pour maintenir les pierres du mur ensemble.
En Thaïlande, on raconte que si l'on gâche le riz, la déesse du riz Mae Phosop se met en colère. Et ce n'est pas bon, car on croit depuis des temps immémoriaux qu'elle assure une bonne récolte.
En Asie, on apprend aux enfants à traiter leur nourriture avec respect. En Chine, par exemple, on dit aux jeunes filles de manger tout le riz de leur assiette, car chaque grain de riz gaspillé deviendra une cicatrice ou un bouton sur le visage de leur futur mari.
Le riz est un symbole de vie heureuse et de fertilité. Vous savez donc immédiatement pourquoi le riz est traditionnellement jeté lors des mariages. En Indonésie, les mariées et les femmes enceintes reçoivent souvent une poupée en riz pour cette raison. En Inde, on connaît la cérémonie hindoue du « premier riz », un moment important. Après environ six mois, un bébé reçoit pour la première fois autre chose que du lait. Le premier aliment solide est le riz. La cérémonie est dirigée par un prêtre et se déroule à la maison ou dans un temple.
Selon l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI), le riz est la source de nourriture la plus importante au monde pour 4 milliards de personnes (soit environ la moitié). L'institut s'attend à ce que la demande de riz augmente d'un quart au cours des dix prochaines années.
Les pays qui cultivent le plus de riz sont la Chine (l'année dernière, environ 200 millions de tonnes de riz !), l'Inde, l'Indonésie, le Bangladesh, le Vietnam, la Thaïlande, le Myanmar et les Philippines. L'Asie ne produit pas seulement 90 % du riz mondial, presque tout est également consommé sur place.
Étonnamment, d'autres grands pays producteurs de riz en dehors de l'Asie sont le Brésil et les États-Unis (chacun représentant environ 11 millions de tonnes de riz par an).
Et (bonne question pour un quiz) avez-vous une idée de l'endroit où le riz est cultivé en Europe ? En Italie, en Espagne, en Grèce, au Portugal, en France, en Roumanie, en Macédoine du Nord, en Hongrie et en Albanie.
Le riz est une céréale (et les céréales sont les graines des graminées, donc le riz est en fait une herbe) et est facile à cultiver dans un environnement agréable, chaud et humide. Cela explique pourquoi la grande majorité du riz provient d'Asie. Le riz est fort et pousse très vite, plus vite que les mauvaises herbes par exemple.
Le riz a besoin de beaucoup d'eau pour pousser. Environ 5 000 litres d'eau sont nécessaires pour produire 1 kilogramme de riz.
Le riz blanc non cuit peut rester frais et comestible entre 10 et 30 ans (s'il est bien conservé). Cependant, le riz cuit se gâte rapidement s'il est conservé à température ambiante. Cuisinez donc la quantité dont vous avez besoin et conservez les restes au réfrigérateur.
Le riz et ses sous-produits sont utilisés pour fabriquer du vinaigre, de la paille et de la corde, du papier (pour écrire, bien que vous ayez aussi du papier de riz comestible bien sûr), du carburant, du vin et de la bière, des crackers et du pain, des biscuits et des snacks, des cosmétiques, du savon, du shampoing et même du dentifrice !