• Het is niks bijzonders in Thailand, maar ook vandaag staat de zon hoog aan de hemel. Het is de warmste tijd van het jaar. Een paar eenzame wolken wijzen erop dat er misschien wat regen gaat vallen. Misschien, want de regentijd laat normaal gesproken nog even op zich wachten. Het is nog te vroeg in het voorjaar. De boeren in Yasothon doen er niet moeilijk over, zij zijn er aan gewend dat het op het platteland warm is, en tussen de struiken vol rode en groene chilipepers nog weer net een paar graden extra.
  
  Yasothon is groen, heeft veel glooiende tropische bebossing en uitgestrekte rijstvelden. Thai noemen deze regio de Isaan, het is het arme noordoosten van Thailand. In Yasothon ben je al bijna in Laos, het buurland dat in het verleden een enorme invloed op deze regio heeft gehad. Dat zie je aan de stijl van de tempels, maar proef je vooral dagelijks als je Thais eet. Veel populaire Thaise gerechten komen uit de Isaan en vinden hun oorsprong in Laos (al vinden niet alle Thai het leuk dat toe te geven).
  
  We zijn naar Yasothon afgereisd. Dat doen we af en toe, om weer eens met de boeren te praten en naar de gewassen te kijken. Het is een goed moment, want er kan weer een verse oogst aan chilipepers geplukt worden. De pepers staan er mooi bij, uitnodigend. De overige ingrediënten voor een pittig gerecht kun je er zo bij bedenken.
  
  De emmers naast de voeten van de vrouwen, die als bescherming tegen de priemende zon van top tot teen zijn bedekt, beginnen al aardig vol te raken. We kijken er naar terwijl we worden bijgepraat door een vertegenwoordiger van de lokale boerenorganisatie, die ons helpt deze boeren biologische gewassen te laten verbouwen. Wij krijgen biologisch geteelde pepers, de boeren hebben een gegarandeerde afzet, tegen een fatsoenlijke prijs.
  
  Wat later en een kilometer of twintig verderop wandelen we over de landerijen van een boerderij waar voor ons limoenblad wordt geteeld. De plantjes zijn nog klein, deze moeten nog even. De grappige blaadjes, ze groeien met zijn tweeën gebroederlijk aan een en dezelfde steel, worden goed nat gehouden. Overal staan sproeiers. Het enige geluid dat je hoort zijn de sissende klappen van het water.
  
  Limoenblad geeft een frisse smaak aan gerechten. Het is hartstikke jammer dat we ze niet vers van de plant vanuit Azië naar Europa kunnen zenden. De blaadjes worden binnen een paar dagen bruin. Invriezen kan wel, maar dan heb je blaadjes die na het ontdooien snel slap worden. Daarom worden ze hier meteen na de pluk gedroogd en dan zo snel mogelijk verstuurd.
  
  Net als de limoenblaadjes vinden de pepers het hier heerlijk. Als ze een beetje in de schaduw mogen staan, genieten ze volop van de hitte. Groene chilipepers zijn eigenlijk nog niet rijpe rode pepers. Ze kunnen dus eerder geplukt worden, meestal al na een dag of honderd. Rode pepers doen er een maandje langer over om hun mooie kleur te krijgen en tot volle rijkdom te komen.
  
  Er wordt ook nog even vergaderd, maar niet te lang. Een stuk of twintig boeren hebben zich verzameld om met de boerenorganisatie en met ons bij te praten. Sommigen hebben al een flinke zak chilipepers meegebracht. De rest van de chili ligt buiten te drogen. De oogst was goed, op naar de volgende.